Le développement d'antibiotiques n'est pas rentable, les universités sont décisives

Le secteur pharmaceutique et des sciences de la vie est un pilier central de l'économie suisse. Cela représente près de 40 % des exportations suisses ainsi que des investissements élevés dans la recherche et le développement. Le long chemin jusqu'à l'approbation d'un nouveau médicament commence toujours par une percée scientifique, mais nécessite ensuite des investissements à long terme, des ressources humaines et des stratégies coordonnées. Les patients, la société et l'économie bénéficient tous du résultat.

Dans une discussion avec le FNS, Michael Lobritz explique pourquoi de nouveaux médicaments pour combattre la résistance aux antibiotiques sont urgents – et pourquoi la recherche fondamentale est nécessaire.

Michael Lobritz, vous êtes responsable du département des maladies infectieuses chez Roche Pharma Research and Early Development. Vous avez auparavant travaillé comme médecin et chercheur dans le domaine des maladies infectieuses. Quel rôle joue la recherche fondamentale dans le développement de nouveaux médicaments?

La recherche fondamentale est la base de tout. Parfois, il y a des idées fausses sur la manière dont le travail des entreprises comme Roche diffère de celui du monde académique. La recherche académique concerne les découvertes, l'exploration de mécanismes biologiques inconnus. En revanche, dans la recherche pharmaceutique, quelque chose de nouveau est créé – nous franchissons la prochaine étape en développant davantage des connaissances scientifiques en traitements concrets. Les deux mondes se complètent, et je les appelle volontiers ensemble "recherche fondamentale appliquée", qui jette un pont entre la découverte et le développement de produits.

Pouvez-vous donner un exemple concret?

Le cas le plus connu est la découverte et le développement de la pénicilline. Beaucoup connaissent l'histoire du chercheur anglais Alexander Fleming, qui a observé en 1929 que des champignons avaient tué des bactéries à proximité sur une boîte de Petri oubliée. C'était une découverte étonnante, mais pas encore un médicament. La pénicilline n'est arrivée sur le marché qu'au milieu des années 1940.

Que s'est-il passé entre-temps?

Il a fallu plus d'une décennie pour que Howard Florey et son équipe à Oxford démontrent que la substance purifiée était efficace et que des méthodes de purification et de production appropriées permettaient une application sûre et efficace. Cela montre comment la recherche fondamentale et la recherche pharmaceutique se complètent: d'abord, on identifie les mécanismes pertinents, puis plus tard, des traitements concrets sont développés.

L'exemple de la pénicilline confirme également l'importance d'un soutien à long terme de la recherche fondamentale. Les institutions comme le Fonds national suisse de la recherche scientifique jouent un rôle important dans la promotion de ce travail de recherche préliminaire sur lequel un futur progrès médical repose.

Une base scientifique solide est-elle particulièrement importante dans le domaine des maladies infectieuses?

Cette base est cruciale dans tous les domaines, mais les maladies infectieuses ont des caractéristiques particulières. De nouveaux agents pathogènes apparaissent régulièrement, mais aussi des agents pathogènes connus sous des formes résistantes. Le changement constant signifie que nous devons toujours être innovants.

Y a-t-il peu d'innovations dans certaines maladies infectieuses?

Oui. Et si trop peu d'investissements sont faits dans la recherche fondamentale pour certains agents pathogènes, cela crée des lacunes en médicaments nécessaires d'urgence. Le Covid-19 nous a montré que des décennies de recherche peuvent soudainement devenir vitales: le développement rapide des vaccins à ARNm n'a été possible que parce que de nombreuses années de recherche avaient déjà été réalisées dans ce domaine.

Cela montre comment la recherche fondamentale constitue la base des innovations futures. Étant donné que le développement d'une nouvelle technologie peut prendre jusqu'à 15 ans, nous devons déjà penser aux besoins médicaux d'ici 2040.

Quelle est l'importance des antibiotiques pour la médecine moderne?

Leur importance ne peut pas être suffisamment mise en avant - et donc aussi la recherche fondamentale qui les précède. Les antibiotiques sont tellement ancrés dans les soins de santé qu'ils en deviennent presque invisibles. Cependant, sans eux, une grande partie de la médecine moderne serait impensable. Chaque jour, dans un hôpital, jusqu'à la moitié de tous les patients reçoivent des antibiotiques; dans des unités de soins intensifs, cela peut être plus de 90 %. Les antibiotiques figuraient parmi les premiers médicaments à avoir radicalement changé le domaine de la santé, et tous les progrès ultérieurs ont été construits là-dessus. Car ils maintiennent en vie des personnes malades qui, autrement, deviendraient plus vulnérables à de graves infections à cause de toutes sortes de traitements, des thérapies contre le cancer aux transplantations. Sans antibiotiques, l'ensemble des soins médicaux serait menacé. La société ne pourrait plus fonctionner.

Nous dirigeons-nous vers une grande crise de santé si le problème de la résistance aux antibiotiques n'est pas résolu?

Même aujourd'hui, il arrive qu'on ne puisse plus guérir un patient pour cette raison. Sans innovation continue, nous risquons de revenir à une époque où même les infections courantes ou les petites interventions peuvent être mortelles. Imaginez que vous ne puissiez pas guérir une simple infection parce qu'aucun antibiotique ne fonctionne - nous devons empêcher ce scénario. Les antibiotiques ne sont pas seulement un luxe, mais sont d'une importance énorme pour les soins de santé.

En même temps, nous constatons moins d'innovation dans le domaine des antibiotiques que dans d'autres domaines thérapeutiques. Seules quelques entreprises investissent encore beaucoup dans la recherche précoce sur les antibiotiques. Ce sont des obstacles économiques, non scientifiques, qui en sont responsables.

Que faut-il pour que la recherche fondamentale continue à produire des traitements efficaces?

Dans ce domaine, il est crucial d'observer certaines règles: chaque antibiotique a un cycle de vie. L'objectif est qu'un nouvel antibiotique reste efficace pendant des décennies et protège la santé publique. Contrairement à d'autres médicaments, de nouveaux antibiotiques devraient être réservés aux cas graves et utilisés avec parcimonie. Cela entraîne toutefois le fait que le développement n'est pas rentable.

Ici, la recherche académique joue un rôle décisif: les universités et les institutions de recherche publiques ne sont pas orientées vers le profit. Ils peuvent élaborer de nouvelles connaissances sur les mécanismes des antibiotiques, qui constituent la base de futurs traitements.

Les incitations financières publiques sont également importantes. Il en existe deux types: les incitations à la poussée consistent à partager les coûts et les risques de la recherche et du développement, ainsi que les succès et les échecs. Les incitations à la traction récompensent les innovations réussies après approbation – par exemple, par des primes lorsqu'un produit arrive sur le marché, ou par des garanties d'achat.

Quelles sont les étapes par lesquelles vous développez un antibiotique à partir de résultats de recherche? Où commencez-vous?

Le point de départ est notre fondement scientifique et notre longue expérience avec les traitements contre les infections, depuis le premier médicament contre la tuberculose. La collaboration avec le monde académique est centrale.

Avec notre nouveau candidat antibiotique Zosurabalpin, les essais de phase III sont imminents – c'est-à-dire des études approfondies pour confirmer la sécurité et l'efficacité avant l'approbation. Nous savions qu'il pouvait tuer des bactéries, mais nous ne savions pas comment. Grâce à la collaboration avec un laboratoire de Harvard qui recherche sur les mécanismes de mémoire des bactéries, nous avons pu comprendre le mode de fonctionnement de l'ingrédient actif en détail et identifier une nouvelle molécule cible. Cela montre comment la recherche fondamentale et le développement industriel ensemble produisent des traitements totalement nouveaux.

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